工業生產或制冷工藝過程中產生的廢熱，一般要由冷卻水來導走。從江、河、湖、海等自然水體汲取冷卻水，冷卻工藝設備吸收熱后使水溫升高，然后排入自然水體中，這種冷卻方式稱為直流冷卻。因為直流冷卻需要消耗大量自然水源，為節約水資源，采用循環水，循環水的冷卻就需要冷卻塔。

冷卻塔是一種將挾帶廢熱的冷卻水在塔內與空氣進行熱交換，使廢熱傳輸給空氣并散入大氣中的一種換熱設備。

冷卻塔在我國的發展歷史也已有60多年歷史，工藝性和技術性比較成熟。現在各個工業企業應用的冷卻塔分類主要有：

一、按通風方式分有自然通風冷卻塔、機械通風冷卻塔、混合通風冷卻塔。

二、按熱水和空氣的接觸方式分有濕式冷卻塔、干式冷卻塔、干濕式冷卻塔。

三、按熱水和空氣的流動方向分有逆流式冷卻塔、橫流（交流）式冷卻塔、混流式冷卻塔。

四、按用途分一般空調用冷卻塔、工業用冷卻塔、高溫型冷卻塔。

五、按噪聲級別分為普通型冷卻塔、低噪型冷卻塔、超低噪型冷卻塔、超靜音型冷卻塔。

六、其他如噴流式冷卻塔、無風機冷卻塔、雙曲線冷卻塔等。